La desaceleración del consumo en Estados Unidos y Europa está redibujando el mapa de crecimiento de la industria alimentaria mundial, y América Latina emerge como el nuevo eje de las apuestas corporativas. Nestlé, Mondelez, Danone, PepsiCo y Grupo Bimbo reportaron en el segundo trimestre de 2026 sus mejores cifras de ventas reales en Brasil y México, un giro que confirma a la región como motor de expansión para un sector que enfrenta consumidores más cautos en los mercados maduros.
El repunte, sin embargo, no ha sido gratuito. Para ganar participación de mercado, estas compañías han elevado su inversión en marca, ejecutado adquisiciones estratégicas y absorbido parte del alza en los costos de insumos, lo que ha comprimido las utilidades operativas justo cuando los inversionistas exigen mayor disciplina financiera.
Grupo Bimbo lideró el crecimiento regional con un avance de 14,1% en ventas, descontado el efecto cambiario, impulsado por la incorporación de Wickbold en Brasil. El costo de esa expansión fue notable: el margen operativo en América Latina cayó de 2,6% a apenas 0,3%, una contracción de 230 puntos base, mientras el margen Ebitda ajustado retrocedió 160 puntos base, hasta 7,7%.
Nestlé mostró un comportamiento más equilibrado, con crecimiento orgánico de 5,8% y un incremento real de volúmenes de 4,2%. La compañía suiza proyecta para el segundo semestre un margen operativo similar al del primero, apostando a que el abaratamiento del café y el cacao compense el encarecimiento del transporte y la energía en un entorno geopolítico todavía inestable.
Ese respiro en los precios del cacao es, de hecho, uno de los factores más determinantes para toda la industria confitera y de panificación en 2026. Tras el desplome histórico registrado a comienzos de año, cuando la tonelada llegó a cotizar por debajo de los 2.800 dólares luego del pico de más de 12.000 dólares alcanzado en 2024, el mercado volvió a tensionarse a mitad de año: hacia julio, la tonelada superó los 5.700 dólares ante temores climáticos vinculados al fenómeno de El Niño y a menores cosechas proyectadas en Costa de Marfil, el mayor productor mundial. Esa volatilidad extrema explica en gran medida por qué compañías como Mondelez, pese a registrar el mayor crecimiento de ingresos del grupo, vieron caer su utilidad operativa ajustada 6,1% en moneda constante.
Danone optó por una ruta distinta: en lugar de perseguir volumen a cualquier costo, reforzó su exposición a nutrición especializada, categoría de mayor valor agregado y menor sensibilidad al precio, con un crecimiento de 4,3% en las Américas. La compañía francesa además prepara una empresa conjunta de lácteos en Argentina para el segundo semestre, movimiento que anticipa una reconfiguración de activos en mercados donde la escala local resulta más rentable que la operación directa.
PepsiCo, por su parte, registró crecimiento de ingresos de dos dígitos, aunque los volúmenes permanecieron estables; el avance provino casi en su totalidad de ajustes de precio y de mezcla de productos, una estrategia que la compañía busca ahora complementar con ganancias de productividad en toda su cadena.
El panorama consolidado sugiere que América Latina dejó de ser un simple mercado de expansión orgánica para convertirse en destino prioritario de fusiones y adquisiciones dentro del sector alimentario global. La región seguirá aportando volumen y crecimiento, pero bajo condiciones de márgenes más ajustados, materias primas volátiles y una exigencia creciente de eficiencia operativa para sostener la rentabilidad en el segundo semestre.
